《山海經(jīng)·海外北經(jīng)》記載了一種名曰“燭陰”的神獸,，稱其“身長千里……人面,，蛇身，赤色，居鍾山下”,，如今這被證實是古人對極光的描寫。
在現(xiàn)代科技的加持下,，人類不僅觀測到了地球上的極光,，更觀測到了宇宙中其他天體上的極光或類似極光的現(xiàn)象。
近期,，《自然·通訊》發(fā)表了一篇天文學論文,。該論文稱，歐洲航天局與日本航空研究開發(fā)機構(gòu)聯(lián)合研發(fā)的太空探測器“貝皮科倫布號”（BepiColombo）首次飛越水星的數(shù)據(jù)顯示,，水星上發(fā)現(xiàn)了類似極光的過程,。
極光形成的條件是什么？什么樣的星體會有極光,？不同星體上的極光有何不同,？極光對于人類認識宇宙又有何意義？帶著這些問題,，記者采訪了相關(guān)專家,。
有大氣和磁場的行星都有可能產(chǎn)生極光
中國科學院地質(zhì)與地球物理研究所特聘研究員堯中華向記者介紹，極光是一種大氣的發(fā)光現(xiàn)象,，其形成源自星球磁層中的高能粒子擾動,。“極光并非地球獨有,，它是行星上普遍存在的現(xiàn)象,。只要行星有大氣和磁場，遇到太陽風就會產(chǎn)生極光,?！眻蛑腥A指出，水星沒有大氣,，所以不可能出現(xiàn)極光,。“這篇論文只是說發(fā)現(xiàn)了類似極光的過程,，并沒有說發(fā)現(xiàn)了極光現(xiàn)象,。”
事實上,，木星和土星有著比地球更強大的磁場,，因此人們最早在這兩顆氣態(tài)巨行星上觀測到了極光的存在。此外,，人們在天王星,、海王星,、金星和火星上也都觀測到了極光或疑似極光的現(xiàn)象。不光是行星,，人類還在彗星和行星的衛(wèi)星,，甚至在太陽系外其他恒星系的行星上探測到了極光的蹤跡。
人類在太陽系其他行星上觀測到的極光狀態(tài)與地球上的并不完全一樣,。堯中華表示,，主要區(qū)別在極光的強度、波段和顏色上,。“太陽系中極光最強的是木星,，其次是土星,。”堯中華解釋道,，在木星的木衛(wèi)一,、土星的土衛(wèi)二上都有十分強烈的火山和水的噴發(fā)活動，噴發(fā)活動會向磁層空間釋放大量的高能粒子,。這些數(shù)量龐大的高能粒子在碰到木星和土星的強大磁場后,，會沉降到行星大氣，產(chǎn)生強烈的極光現(xiàn)象,。
另外,，由于各行星大氣的組成成分不同，極光的顏色也有差異,。堯中華告訴記者,，地球大氣的主要成分是氧和氮，氧原子與太陽拋射出的高能帶電粒子發(fā)生相互作用會發(fā)出綠色的光,，因此在地球上能看到綠色的極光,；而木星、土星的大氣中都是氫和氦,，因此在這兩顆星球上看不到綠色的極光,，木星、土星上大多數(shù)極光由紫外線組成,，屬于不可見光,。
觀測極光可助科學家研究空間環(huán)境變化
在堯中華看來，研究極光具有重要意義,。由于極光的產(chǎn)生是一個綜合過程作用下的結(jié)果,，因此通過研究極光，科學家可以倒推星球大氣的變化過程,、高能物質(zhì)在這個空間中的變化特征,、行星內(nèi)部的演化等關(guān)鍵信息,，甚至還能借此理解太陽的活動狀態(tài)。
堯中華表示,，觀測極光給了科學家一種低成本研究空間環(huán)境變化的方式,，這對于我們的日常生活意義重大。當前衛(wèi)星,、電子儀器和設(shè)備已十分普及,，空間環(huán)境變化引起的電磁擾動常常會影響這些設(shè)備的正常運行。若能提前預測到這種變化,，就有可能降低其對人類的負面影響,。
通過觀察極光，科學家還可以了解,、總結(jié)外部空間變化規(guī)律,，進而更加深入地研究極端空間天氣事件，為設(shè)計設(shè)備儀器提供重要參考依據(jù),?！氨热缯f要設(shè)計一個使用壽命為100年的電力體系，就需要考慮如何應對百年難遇的大事件,。如果將閾值設(shè)定得過高,，就會增加成本。但若我們大致掌握了空間變化規(guī)律,，就能以此設(shè)置設(shè)備的閾值,，控制成本?！眻蛑腥A表示,。
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